Vergelijk het met Lego. Legosteentjes lijken allemaal op elkaar. Uit dezelfde Lego-steentjes kun je een auto, een huis, een dinosaurus, of wat dan ook maken. Het enige verschil zit hem in hoe die steentjes aan elkaar en op elkaar zitten.

Mafkees schreef: Oké, dus als je naar één atoom kijkt, ongeacht welk materiaal, gedragen ze zich allemaal ongeveer identiek?

Ongeveer identiek, ja. Het belangrijkste verschil is hoe ze chemische verbindingen aangaan met andere atomen. We noemen een atoom 'anders' als ze op een andere manier verbindingen aangaan. Er kunnen nog verschillen zijn (zoals verschillende isotopen), maar die zijn nooit relevant in huis-tuin-keuken verband.

Oké, dus als je naar één atoom kijkt, ongeacht welk materiaal, gedragen ze zich allemaal ongeveer identiek?

Omdat de meeste eigenschappen van materialen niet bepaald worden door de deeltjes zelf, maar door de interacties tussen die deeltjes. Dit betekent daarom ook dat je niet kan spreken over de hardheid of de doorzichtigheid van een enkel atoom. Het zijn de subtiele verschillen tussen de deeltjes, bijvoorbeeld hoeveel elektronen er in een buitenste schil zitten, die ervoor zorgen dat atomen heel anders met elkaar omgaan, ook al zijn ze voor meer dan 90% identiek aan elkaar. Dit zorgt er dan ook voor dat de eigenschappen van groepen van zulke atomen (bijvoorbeeld metaalkristallen, of een spaghetti aan polymeerketens) geheel andere eigenschappen hebben.

Hoe kan het dat verschillende atomen en moleculen zo'n totaal verschillende eigenschappen hebben zoals de elasticiteit, de doorzichtigheid, de hardheid, e.d., terwijl ze allemaal uit dezelfde elementaire deeltjes zijn opgebouwd?